¿En qué gastaron realmente los partidos políticos?: Transparencia del financiamiento político en el Reino Unido

Si bien a menudo se considera que el Reino Unido tiene uno de los sistemas de financiamiento político más transparentes, aún no está claro cómo se gastó más de 1 de cada 10 GBP en las últimas elecciones generales del país. Este es uno de los muchos hallazgos del último informe de IDEA Internacional, 'Regulación del negocio de las campañas electorales: transparencia financiera en el ecosistema de influencia en el Reino Unido', que investiga las empresas, proveedores e individuos en los que los partidos políticos gastan dinero.

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Analizar el flujo de dinero en la política es esencial para comprender cómo opera el ecosistema de influencia más amplio en las elecciones. Los proveedores consultan sobre mensajes electorales y encuestas, brindan herramientas de redes sociales y diseñan campañas publicitarias a gran escala. Y como demostró el escándalo de Cambridge Analytica, estos servicios durante las campañas electorales son importantes y pueden ser motivo de gran preocupación pública.

Mapeo del ecosistema de influencia en las elecciones: nuevas tendencias y viejas realidades

El nuevo informe considera al Reino Unido como un caso de estudio para comenzar a mapear este terreno. El país tiene uno de los regímenes de financiamiento político más transparentes del mundo. Una de las regulaciones particularmente novedosas es que si un partido político gasta más de GBP 200 en cualquier cosa en una elección, debe proporcionar una factura del proveedor. Estas facturas luego se publican, con otros detalles del gasto electoral, en la base de datos de financiamiento político de la Comisión Electoral. Al revisar cada factura y codificar manualmente el servicio brindado en nuevas categorías, el informe confirmó mucho de lo que se suponía o encontró aspectos que simplemente no se sabían sobre la campaña electoral en 2019.

Por ejemplo, se ha escrito mucho sobre la publicidad digital y, de hecho, sobre las implicaciones democráticas del mayor uso del espacio en línea. Pero la base de datos de financiación política de la Comisión Electoral del Reino Unido aún no ha captado la prevalencia de estas tendencias. No existe una categoría para la publicidad "en línea" o "redes sociales". Simplemente hay una designación general de "publicidad". Esto significa que los investigadores que intentaron medir el alcance de la publicidad en línea tuvieron que confiar previamente en conjeturas (muy informadas), a menudo basadas en búsquedas de palabras clave para ejemplos destacados de empresas (como Facebook y Google). Esto pasa por alto que otros proveedores (como consultores o agencias de publicidad) pueden, como parte del servicio que brindan, colocar anuncios en línea. El informe encontró que de los más de 10 millones de libras esterlinas que se gastaron en publicidad, el 73 por ciento se hizo en línea. Y más del 50 por ciento de esto fue específicamente en anuncios en redes sociales. Esto sugiere que, para cualquiera que esté pensando en cómo regular la publicidad política moderna, las redes sociales son claves.

Sin embargo, las viejas realidades aún importan. Perdido entre algunas de las percepciones más alarmistas de este nuevo mundo político está el hecho de que las campañas siguen siendo en gran medida un juego de campo. Internet no es el único fruto. De hecho, la forma más destacada de gasto de los partidos, con más de 21 millones de libras esterlinas, fue a través de materiales de campaña. Esto incluye la impresión de carteles, folletos y la entrega de folletos, que representan poco más del 40 por ciento de todos los gastos. Eso no quiere decir que las tendencias en línea no sean preocupantes. Un poco de dinero puede ser muy útil en las elecciones, ya que es mucho más barato anunciarse en línea. Del mismo modo, las 50.000 libras esterlinas gastadas en un consultor de campaña podrían formar el mensaje que luego se publica en un folleto de 2 millones de libras esterlinas (y dirigido a ciertos grupos demográficos en Facebook). Pero el hecho es que la mayor parte del gasto electoral se destina a servicios increíblemente funcionales, y mucho menos de interés periodístico inmediato.

¿Qué no está claro?

A pesar de todo esto, hay mucho que el informe no puede capturar completamente. Durante el proyecto, el equipo de investigación colocó todas las facturas que no pudieron categorizar en un encabezado "poco claro" separado. Esto puede suceder por varias razones. Puede ser que se haya enviado una factura en blanco o que no se haya proporcionado ninguna factura. Algunos estaban borrosos y uno incluso tenía una nota adhesiva sobre la descripción del servicio. Finalmente, hubo algunos que serían tan vagos como para ser útiles, como la factura que decía "contenido persuasivo y compartible para las elecciones generales". Si bien algunos de estos son, por supuesto, menos claros que otros, esto sigue siendo un problema. Es imposible decir exactamente en qué se gastó el 14 por ciento del gasto electoral total en 2019, eso es un agujero negro de GBP 6,6 millones.

¿Qué se puede hacer?

Esto es importante. Actualmente solo se puede proporcionar muy poca información significativa sobre los servicios, o abstraer deliberadamente la información que divulgan los partidos políticos. Por lo tanto, es imposible emitir un juicio razonable sobre lo que es o no una práctica democrática problemática. El informe sugiere una serie de reformas legislativas procesables que deberían introducirse para abordar estos déficits de transparencia. Las categorías que se utilizan en la base de datos de la Comisión Electoral deben actualizarse para reflejar mejor las realidades de las campañas modernas, particularmente en lo que se refiere a la publicidad digital. También se debe hacer más para estandarizar la facturación y reducir la posibilidad de un error genuino o una ofuscación deliberada. Estas son pequeñas reformas que tendrán un gran efecto, pues incorporarán la reputación del Reino Unido al modelo de mejores prácticas. Más importante aún, permitirán que el público comprenda cómo están cambiando las elecciones, y mapear los actores que operan dentro del ecosistema de influencia más amplio, para diagnosticar con cuidado cualquier preocupación democrática más grande, quizás más existencial.

La transparencia del financiamiento político juega un papel clave en la salvaguarda de la integridad de los procesos e instituciones políticas. IDEA Internacional se compromete a apoyar a los países en el desarrollo de soluciones digitales para la presentación de informes y la divulgación del financiamiento político; y a realizar estudios de casos de países en profundidad para avanzar en el debate de políticas globales basado en evidencia para una mejor transparencia del financiamiento político.

El informe de IDEA Internacional "Regulación del negocio de las campañas electorales: transparencia financiera en el ecosistema de influencia en el Reino Unido" fue redactado por un equipo de expertos del Reino Unido, dirigido por la Dra. Kate Dommett (Universidad de Sheffield) y el Dr. Sam Power (Universidad de Sussex) , en colaboración con el programa Money in Politics del Instituto. El informe está disponible, solo en inglés, en el siguiente enlace.